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    到先帝隆庆三年(1569年)，经直隶巡按御史傅孟春奏准，朝廷将益民场并入阜财场，海阜场并入海润场，润国场并入富民场，三汊沽场归并丰财场。于是，长芦盐场数由国初的二十四个减至二十个。

    彼时南场(沧州分司所辖盐场)多陆路，不通舟楫，脚价视盐价不但三倍，故中引商人皆愿领价买补于北场(青州分司所辖盐场)。灶丁煎盐弃置不用，惟一二近河者仍其旧业，余皆改事农商，纳折色于运司以给商人矣。”

    朱翊钧点了点头，但很快又问道：“这其中缘由朕已然明白，但我万历朝为何又少了四处盐场，难道也是因为你所谓的‘市场化’和‘自由竞争’之故？这四处又是如何竞争失利的？”

    “因为辽南盐场。”高务实轻咳一声，道：“辽南盐场以更加高效的晒盐法取代了过去的煎盐法，同时又有京华强大的水运作为支撑，在成本上压得这四家盐场再也无利可图，因此‘竞争失利’，最终只能裁撤。”

    朱翊钧闻之愕然，继而有些尴尬起来。不为别的，只因为他这位圣君在辽南盐场也占了近一半股份，每年能从辽南盐场往内帑搂进去几十万两巨资。

    “呃……这市场竞争，到底也是合理合法的……”朱翊钧尴尬说着，但见高务实仿佛似笑非笑的看着自己，不由得睁大眼睛反瞪回去，没好气地道：“你看我作甚，我在辽南盐场占股百分之四十九，你占股百分之五十一，你责任比我还大！”

    如今被朝野上下夸得脸皮越来越薄的皇帝没料到，高务实的脸皮却一如既往的厚。这位元辅完全无视了皇帝的表演，居然还能一脸怜悯地说道：“四处盐场，数万灶民，如今失去生计，只能艰难求生。可是他们半生制盐，又不会其他手艺，日子过得真是见者伤心闻者落泪……”

    “好了好了，我还不知道你？接下来是不是要说，这么多壮丁无事可做，只能流窜民间，一来可怜可悯，二来又成为当地治安隐患……”朱翊钧轻哼一声，摆手道：“你肯定早有章程，速速道来便是。”

    “知臣者，圣上也。”高务实笑道：“其实这事儿也没那么难办。首先，辽南盐场的制盐之法不是什么辛密，辽南可用，沧州自然也可以用。

    二来，沧州本治有运河经流，本身交通便利，只是那几处盐场通往沧州的路年久失修罢了。朝廷只要肯拨银子修路，一旦从盐场到沧州城的路不再难走，这些盐到了沧州便能顺着运河铺开销售，自然也就恢复了竞争力。

    至于那些流落在外的灶民，一开始可以召回他们参与修路，按月给发工钱，此后盐场恢复，则可回去制盐，这治安隐患自然也就消弭于无形。”

    “对啊，这倒是大道至简！”朱翊钧顿时高兴起来，笑道：“我就说没有难不倒日新的麻烦事……诶？”

    皇帝说到此处，忽然品出点什么来，眯着眼睛看向高务实，嘿嘿冷笑道：“好你个高日新，真是好算计啊。怎么着，朝廷出钱帮你舅家修复被你自己打坏的聚宝盆？怎么着，这好事就全被你占了？”

    高务实哈哈笑道：“皇上，账可不是这么算的。即使辽南盐场数次提高产量，但大明及周边地区的盐业市场并未饱和，而长芦盐场若能恢复，想要抢回被辽南盐场夺走的市场也很难。

    那么这就意味着长芦盐场需要打开更大的市场，譬如进一步向内陆地区延伸销售渠道。皇上，这可是两全其美的好事。一来，长芦盐场恢复利润，朝廷从中可以课税更多；二来，内陆百姓能吃到更充足、更便宜的食盐，对朝廷的认可程度便会更高……”

    “好了好了，朕知道这些道理，不劳‘高先生’费力指点了。”朱翊钧白了高务实一眼，然后才忍不住笑起来：“你怎么每次都能公私两不误呢？行了，这事朕准了，你得空写个奏疏递上来便是。”

    高务实连忙制止，道：“不然，此事却不好由臣主动上疏……还请皇上在沧州看过盐场之后，再下旨命臣拟定计划。”

    朱翊钧闻弦歌而知雅意，做了一个心领神会的表情，笑道：“好好好，你是一点好处都不放，一点坏处都不要啊……不过无妨，这法子正如你最爱说的‘双赢’，朕都准了。等到沧州之后，咱俩就来演一场圣君贤臣的好戏，嘿！”

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